El lago Malawi alberga la mayor variedad de peces tropicales de agua dulce del planeta. Mientras que a algunos animales les lleva miles de años evolucionar a una nueva especie, se estima que los cíclidos del lago Malawi han formado 1.000 especies nuevas en solamente 500.000 años, lo que en términos evolutivos es una velocidad asombrosa. Los cíclidos del lago, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, junto con los pinzones de las islas Galápagos son un claro ejemplo de la teoría de Darwin sobre la evolución de las especies.El lago Malawi es el tercer lago más grande de África y el noveno del mundo. Mide 560 kilómetros de largo por 80 kilómetros de ancho y en algunos sectores su profundidad supera los 700 metros. Sus aguas pertenecen al territorio de tres países africanos: Mozambique, Malawi y Tanzania. Hay dos islas habitadas en el lago, Likoma y Chizumulu, ambas islas se caracterizan por tener una un gran número de árboles de baobab. Las islas tienen una población de varios miles de personas, que susbisten de la explotación de bananas, mangos, tapioca y de la pesca en el lago.
Los cíclidos de los grandes lagos de África del Este (Malawi, Tanganica y Victoria) son muy conocidos por los investigadores evolucionistas dado que testimonian un fenómeno excepcional de “radiación adaptativa”, es decir de la aparición rápida de una multitud de especies con un ancestro común. La mayor parte de los cíclidos han adoptado una estrategia reproductiva original: la incubación oral. Esta práctica ha permitido que los cíclidos que habitan estos tres lagos colonicen, partiendo del fondo, los medios rocosos y pelágicos. Investigadores del IRD (Institut de recherche pour le développement) y sus contrapartes han comparado las estrategias de reproducción de las especies cíclidos del este africano demostrando así una evolución distinta pero paralela en los diferentes medios y de un lago a otro.
